La conseillère médicale en chef de l'UKHSA, la professeure Susan Hopkins, a déclaré que les autorités examinaient toujours une série de facteurs possibles qui pourraient être à l'origine de l'augmentation, mais que le déclencheur "le plus probable" était un adénovirus - un groupe de virus courants qui provoquent généralement des rhumes, des vomissements. et la diarrhée chez les enfants.
"Les greffes dans ce groupe d'âge sont extrêmement rares, nous sommes donc inquiets et nous voulons comprendre pourquoi cela se produit et ce que nous pouvons faire d'autre", a-t-elle déclaré à la BBC.
Selon le professeur Hopkins, 77% des cas d'hépatite infantile actuellement sous enquête ont été testés positifs pour une forme d'adénovirus.
Les scientifiques et les cliniciens étudient actuellement s'il y a eu un changement dans la constitution génétique - ou le génome - du virus qui pourrait déclencher plus facilement une inflammation du foie.
Une autre explication possible est que les restrictions imposées lors de la pandémie peuvent avoir conduit les jeunes enfants à être exposés pour la première fois à l'adénovirus un peu plus tard dans leur vie, entraînant une réponse immunitaire "plus vigoureuse".
L'UKHSA dit qu'elle garde un "esprit ouvert" et n'exclut pas d'autres causes possibles, y compris Covid-19, d'autres infections ou un déclencheur environnemental.
Mais il dit qu'il n'y a "aucun lien" avec le vaccin Covid-19, car aucun des enfants impliqués n'a été vacciné.
Pour minimiser le risque d'infection, le professeur Hopkins dit que les parents doivent superviser un bon lavage des mains et une bonne hygiène à la maison.
"Les bonnes choses que nous avons apprises en réduisant la transmission de Covid nous aideront également à réduire la transmission de tout ce qui en est la cause", dit-elle.
L'UKHSA a dit aux parents et aux tuteurs d'être à l'affût des signes d'hépatite tels que la jaunisse – un jaunissement des yeux et de la peau – et de contacter un médecin généraliste s'ils sont inquiets.
Les autres symptômes de la maladie du foie comprennent :
- urine foncée
- la peau qui gratte
- douleur musculaire
- perte d'appétit
Plus tôt cette semaine, le Centre européen de contrôle des maladies a déclaré qu'un nombre non divulgué de cas d'hépatite infantile avait également été détecté au Danemark, en Irlande, aux Pays-Bas et en Espagne.
Aux États-Unis, le département de santé publique de l'Alabama a déclaré que neuf cas avaient été découverts chez des enfants de un à six ans, dont deux avaient besoin d'une greffe de foie.
Qu'est-ce que l'hépatite ?
C'est un terme général utilisé pour décrire l'inflammation du foie.
Généralement le résultat d'une infection virale, il peut également être causé par une exposition à certains produits chimiques, une consommation excessive d'alcool, des drogues et certaines maladies génétiques.
Il existe cinq principaux types d'hépatite causée par des virus spécifiques - connus sous les noms de A, B, C, D et E - mais aucun de ceux-ci ne semble jusqu'à présent avoir causé l'inflammation du foie observée chez ces enfants.
Certains types d'hépatite peuvent passer sans problème grave, tandis que d'autres peuvent durer longtemps.
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